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它的历史可以追溯到史前时代，是纳米泰人沙漠商队建立的城市，是阿拉伯、埃及、叙利亚腓尼基之间的交通要塞。佩特拉一半突出，一半镶嵌在环形山的岩石里，到处是小路和峡谷，是世界上最著名的考古遗址。古希腊建筑与古代东方传统在这里交汇相融。
佩特拉约建于公元前300年。从佩特拉中部出发经半小时的山路便到达代尔，有人称这为修道院，也有人称之为庙宇。
这是又一座类似于宝库的在岩石中建成的巨型建筑――高40米，宽46米。入口高达8米，使得任何站在里面的人都显得极其渺小。进入其中后有一巨室，石阶尽头是一壁龛，其中或许存放过一位神的塑像。持某种观点的人认为，代尔是重要的进行宗教庆祝活动的场所。前面的空地是专门容纳前来朝拜的巨大人群的。
提到佩特拉，很可能有人会脱口说出一名很熟悉的名言“一座玖瑰红的城市，其历史有人类历史的一半。”这是19世纪的一个英国诗人J·W·柏根的一首诗里的一句。几年之后，当伯根去该地参观后，他不得不承认当初所作出的此番描述是不确切的，佩特拉并非是玫瑰红色的，它甚至不能称为一座城市，却更像一座纪念碑似的公墓――这儿的房屋可能是泥制的，现在已不复存在。
这里有许多元法解答的问题，而神秘的气氛使得这原已特别的地方更具吸引力。公元前6世纪，一支称作纳巴泰的游牧部落控制了约旦阿拉伯干河(意为一年中某段时间内河水泛滥的沟壑或干洒谷)的东部，亚喀巴与死海间的一片长峡谷区域。由于控制了重要的贸易通道，纳巴泰人变得强大而富有，佩特拉是他们的遗产。这处的墓碑群曾被当作是房屋，现在人们认识到这是些坟墓，开凿于海拔914米的难以到达的岩石中。有的图案细致典雅；有的是纳巴泰特色的“阶梯式”山墙压顶装饰，体现了埃及和亚述建筑的风格。整个建筑重点放在正面，内部则是毫无装饰的巨室。
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